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Tras los obligados años de escuela, su vocación militar acabó por llevarles como voluntario al célebre Séptimo de Caballería, donde tuvo la oportunidad de conocer la vida del salvaje Oeste americano. De vuelta a la vida civil, desempeñó diversas actividades todas ellas con escaso éxito. En 1911 empezó a escribir relatos fantásticos como medio de escape de la penuria económica en que se encontraba, y un año más tarde su primera novela salió a la venta por entregas en las páginas de la revista All-Story Magazine. Se convirtió en un fenómeno de masas y sus novelas pasaron a engrosar la lista de las mejores obras de ciencia-ficción jamás escritas. Aunque se le conoce fundamentalmente por la serie de Tarzán y sus innumerables adaptaciones cinematográficas, es creador de otros ciclos, como el de Pellucidar, que recrea una humanidad prehistórica en el centro de la Tierra, o el de Carson Napier, que se desarrolla en el Venus clásico de los bosques jurásicos y las princesas cautivas. Su creación más lograda de ciencia-ficción es la serie John Carter de Marte.
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