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John Steinbeck mostró desde joven una rebeldía y una oposición al modo de vida tradicional. Para complacer a sus padres, aceptó entrar en la Universidad de Stanford. Sin embargo, pasado un tiempo, prefirió recolectar fruta, trabajar en las plantaciones de azúcar o simplemente vagabundear por el país. En 1925 abandonó la universidad sin haber conseguido ningún diploma. Marchó a Nueva York, donde trabajó como obrero de la construcción a la vez que escribía pequeños artículos en periódicos.
En La copa de oro (1929), narra la vida y las hazañas del famoso pirata galés del siglo XVII Henry Morgan. A continuación publica Las praderas del cielo (1932). Entre sus primeros libros cabe citar A un dios desconocido (1933), Tortilla Flat (1935), Una vez hubo una guerra (1936), y La fuerza bruta (1937). La obra más popular de Steinbeck es Las uvas de la ira (1939, Premio Pulitzer en 1940). Esta controvertida novela, recibida como un conmovedor documento de protesta social, se ha convertido en un clásico de la literatura estadounidense. Otras obras dignas de mención son: La luna se ha puesto (1942), Los arrabales de Cannery (1944), El ómnibus perdido (1947), El invierno de nuestro descontento (1961), Norteamérica y los norteamericanos (1968) y Viajando con mi perro. Otra faceta importante en Steinbeck es la de escritor de relatos cortos como La perla (1947) o El pony rojo (uno de los cuatro cuentos de El valle largo, 1938). El cine también le interesó y escribió el guión de Viva Zapata (1952) dirigida por Elia Kazan que también llevó a la pantalla en 1955 su novela Al este del Edén (1952).
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