Vivió su niñez en Bayona, trasladándose a los once años a París, estudiando en el Instituto Louis Legrand, y licenciándose en Filología Clasica en la Sorbona, en varios intervalos de tiempo debido a que padecía tuberculosis. Fue profesor de francés en Francia, Rumanía y Egipto, publicando al mismo tiempo en la revista Combat. Trabajó en el Centre Nacional de la Recherche Scientifique al tiempo en que escribía ensayos para Les Lettres Nouvelles.En 1962 fue nombrado director de estudios de L´École Practique des Hautes Ètudes, y en 1977 profesor de Semiología Literaria en el Collage de France.

Es autor de numerosos libros y ensayos sobre teoría literaria, crítica, filosofía y semiótica.