Situada en la décda de 1930, El Cairo Nuevo es ante todo un magistral análisis de la ambición. La novela gira en torno a un grupo de universitarios recién licenciados, entre los que descuella la figura entre trágica y grotesca de Mahyub Abdudaim, joven de humilde extracción, resentido por su pobreza, burlón, egoísta y carente de valores y principios. Los esfuerzos desesperados de éste por saltar de estatus y pasar a formar parte de ese estrato social moderno y europeizante en el que corre el dinero y que tiene su emblema en los nuevos barrios, son el hilo principal de la trama novelesca.