Atrapada en la populosa ciudad de El Cairo en los días de la Segunda Guerra Mundial, una familia de clase media, huyendo atemorizada de los bombardeos alemanes, se refugia en el viejo barrio de JAN ALJALILI, al que consideran más seguro. La frustrada historia sentimental que viven en él dos hermanos de carácter antitético, enamorados de una misma joven, la seductora Nawal, da pie a NAGUIB MAHFUZ para una minuciosa descripción de los ambientes populares, burgueses e intelectuales de su ciudad natal, así como para el análisis de una sociedad que se ve obligada a tomar partido ante los dramáticos acontecimientos que se suceden.