Trasladado a Lisboa, inició sus estudios en una escuela industrial no pudiendo terminarlos por falta de medios económicos. Trabajó como mecánico y administrativo, leyendo incesantemente todo lo que podía. Publicó su primera novela en 1947 con escasa aceptación, pasando cerca de 20 años sin escribir. Trabajó en diversos periódicos y revistas hasta 1976 año en que se dedica de pleno a la escritura, obteniendo reconocimiento internacional en 1982.

Ensayista, dramaturgo y fundamentalmente novelista. Su novela, asentada en ocasiones en relatos fantásticos, se preocupa de las relaciones humanas, fomentando la comunidad pero manteniendo la individualidad. Su estilo literario es muy peculiar, encontrándose en él más una forma musical que literaria, con ortografía y sintaxis fuera de lo normal. Ha recibido multitud e premios y honores, destacando el Premio Nobel de Literatura de 1998, y siendo nombrado Doctor Honoris Causa por importantes universidades de todo el mundo.