A los catorce años se enroló en la marina mercante hasta 1936, año en el que hizo el servicio militar. En 1937 marchó a Alemania, ingresando en el ejército y participando en innumerables acciones bélicas en diversas partes de Europa. Fue herido varias veces y condecorado con la Cruz de Hierro. En 1945 se entregó a las tropas soviéticas en Berlín, estando varios años en campos de concentración, hasta ser liberado en 1949. Trabajó en una fábrica de automóviles, comenzando a escribir poco después y publicando por primera vez en 1953. En 1964, fijó residencia en Barcelona. Sus libros han vendido millones de copias y han sido traducidos a numerosos idiomas.

Sus obras, son de carácter bélico y autobiográfico. A este respecto, cabe señalar que se ha investigado su vida en base a los numerosos errores e imprecisiones, tanto en fechas como en lugares, que aparecen en sus libros. Es bastante posible que pasara toda la guerra en Dinamarca, como un vividor, impostor e incluso delincuente, y que los relatos los sacara de combatientes reales.