Con solo estudios primarios, ejerció diversos oficios, hasta que trabajó como agente de la Agencia Nacional de detectives Pinkerton de Baltimore. Durante la Primera Guerra Mundial estuvo destinado en Francia, siendo relevado del servicio por enfermedad. Tras un breve periodo trabajando en publicidad, comenzó a escribir, publicando en la revista Black Mask. Alcanza la fama ya con su primera publicación en 1929, y se consagra en 1930 con El halcón maltés, dejando de escribir cuatro años más tarde. Se dedicó al activismo político, militando en el Partido Comunista. Durante la Segunda Guerra mundial, estuvo destinado en las islas Aleutianas, siendo editor de un periódico. Terminada la guerra, siguió en política, siendo nombrado presidente del congreso de derechos civiles de nueva York. Su ideología le valió prisión, si bien fue liberado al no ser acusado. Murió en Nueva York de un cáncer de pulmón.  

Fue autor de relatos cortos y novelas, siendo considerado como uno de los escritores más importantes de novela negra.