De nombre de soltera Adelina Virginia Stephen, recibió educación privada en su domicilio. A temprana edad, manifestó problemas nerviosos y de depresión, lo que más tarde desembocaría en un trastorno bipolar. Tras la muerte de sus padres, marchó con una hermana a Bloomsbury, y estudió en el King´s College de Cambridge y en el King´s College de Londres. Formó parte del llamado Grupo de Bloomsbury, formado por intelectuales y artistas. Fundó la editorial Hogarth Press, junto a su marido, que editó sus propias obras y las de otros integrantes del grupo. Mantuvo durante varios años relaciones homosexuales con una escritora. Su enfermedad, le llevó al suicidio, arrojándose al rio Ouse.

Fue autora de relatos cortos, cuentos, biografías, escritos autobiográficos, ensayos y novelas, siendo uno de los más altos exponentes del modernismo del siglo XX. A diferencia de la literatura anterior a su época, la suya fue mucho más lírica, prestando más atención a las emociones y sensaciones que a las propias descripciones. Algunas de sus obras, están impregnadas de un alto sentido feminista.