Se graduó en la Universidad de YALE en 1950, y estudió en París en La Sorbona. Es cofundador de la revista París Review y varios de sus libros han sido llevados al cine. Además de por su obra literaria, es conocido como naturalista y explorador.
Sus novelas son de historia real y de ficción, y se caracterizan por desarrollar una prosa artística y naturalista, con meticulosas descripciones de personajes y la naturaleza.