James Joyce es, al menos de acuerdo con los glosarios de la Literatura Universal (así, con mayúsculas), el novelista más significativo del siglo XX. El absurdo congénito de este tipo de declaraciones, más próximas a la mitología religiosa que a la crítica literaria (verbigracia "Cervantes es el autor más importante de la lengua castellana"), desarrollan una hagiografía reveladora, con su correspondiente martirio y última ascensión, no tanto de ejemplo y maestría literaria como de transgresión de un espacio, de generación de un punto de fuga en las fronteras de la literatura. Mirando atentamente la sentencia "Joyce es el novelista más significativo del siglo XX", mirando entre los entresijos de esas palabras, observamos algo mucho más importante que el carácter más o menos oficial, más o menos académico-institucional, de ser "el novelista más significativo", observamos el abismo al que asoma al codigo, al lenguaje, al mundo de la literatura. Y es que la literatura no es terreno abonado para podios y medallas, sino un país extraño en el que la frontera linda con el abismo de la otra cosa. James Joyce es un autor abisal del siglo XX pero no el único, hay otros: Beckett, Proust, Kafka, Artaud... cada uno a su modo demoledor y artificiero de la literatura.

Nacido en un suburbio dublinés en 1882, la vida de Joyce entreteje una subversión íntima. Es la historia del rechazo, de la huída, de la transformación en exiliado, y finalmente de la ironía y de la mordacidad. Católico y temeroso de Dios a los 9 años, con todo lo que eso tiene de activismo político en la Irlanda de finales del XIX y principos del XX, se convierte pronto en extranjero abandonando religión y patria y desechando el gaélico como lengua de creación. Estudió lenguas en el University College de Dublín y tuvo alguna tentativa de estudiar medicina en París. Ejerció de profesor y vivió bohemiamente, entre tabernas y de prestado. En 1904 conoció a Nora Barnacle, compañera inseparable durante el resto de su vida (y con la que no se casaría hasta 1931) con la que comenzó un periplo por Europa que los llevaría a residir en París, Trieste, Zurich o Locarno. En 1907 enfermó de iritis, mal que le fue dejando paulatinamente ciego y que le acompañó en la escritura de sus obras mayores. Murió en 1941 en Zurich durante una operación de peritonitis.

Su obra es un sarcasmo monumental, una ingeniería del sarcasmo con estructuras casi imposibles y que exigen al lector, más que la lectura atenta, la inmersión total en una broma, grandísima broma intelectual que desvela, de hecho, el chiste de la intelectualidad; acontecimiento literario difícil de seguir que serpentea entre lo obsceno, lo escatológico y la cita más erudita del más ilustre de los clásicos.