Nació el 20 de julio de 1933 en Rhode Island (Estados Unidos) y pasó la mayor parte de su niñez y adolescencia en Tennessee, donde realizó sus estudios superiores, y escenario de sus primeras novelas. Su padre fue abogado.
 
Se alistó en las Fuerzas Aéreas, donde le destinan a Alaska, donde sus hábitos de vida se vieron transformados. Poco dado a conceder entrevistas, celoso de su intimidad, su vida ha sido la típica de un escritor itinerante, con muchos trabajos y una vida desordenada; manifestó que hasta que no tuvo veintiún años jamás leyó un libro. Se ha casado tres veces. Algunos críticos literarios le han nombrado como uno de los grandes novelistas de su tiempo; se hacen comparaciones con William Faulkner o con Herman Melville.

Uno de sus grandes éxitos fue El guardián del vergel, en la que llamó la atención internacional por su talento y con el que ganó el Premio Faulkner en 1965. En 1981 recibió el Premio MacArthur Fellowship, dinero que usó para dedicarse exclusivamente a la literatura mientras escribía Meridiano de sangre (1985), un western, cuyo escenario narrativo se encuentra entre Texas y Méjico; el Premio Pulizter de Novela lo ganó en 2007 por La carretera, novela que más tarde se adaptó al cine.