Lear, rey de Bretaña, autoritario y mal aconsejado, tiene tres hijas: Goneril, mujer del duque de Albania; Regan, mujer del duque de Cornualles y Cordelia, a cuya mano aspiran el rey de Francia y el duque de Borgoña. Con la intención de dividir su reino entre las hijas según el afecto que ellas sientan por él, Lear pregunta a cada una cómo lo quiere.