La novela tiene dos partes que se van unificando a través del desarrollo de la trama.
  Baviera, 1778. En la ciudad tranquila de Ingelstadt, una extraña carta cae en manos del inspector de policía, Wilhelm Koch . La carta está firmada por un tal Espartaco y habla de un complot para destruir el orden social y sus leyes. Koch decide pedir ayuda a Lebendig, un erudito grafólogo. Juntos estudian la letra de Espartaco y siguen las pistas que descifran en el análisis grafológico. Ocurren también en la ciudad una serie de brutales asesinatos, asociados con la conspiración. Incluso un policía, fiel compañero de Koch, ha sido asesinado.
  Las investigaciones de Koch y Lebendig les dirigen a la logia masónica de Ingolstadt donde descubren una gran biblioteca de libros prohibidos sobre satanismo, brujería, artes ocultas, etc.