La acción comienza en 1900 en Sarajevo donde Rajka Radakovi, la heroína de la novela, pasa una infancia feliz con su padre, un rico comerciante serbio. Cuando sus negocios quiebran, en el lecho de muerte, el padre hace prometer a la joven de quince años que asumirá la responsabilidad de la casa en lugar de su madre, vivirá con una humildad implacable, renunciará a sus propios deseos y no tendrá consideraciones con los demás, que nunca dependerá de nadie ni se dejará arrastrar por sus pasiones. Toda la vida de Rajka se regirá por este juramento; su existencia estará determinada por la tacañería. En Belgrado, a donde se traslada después de la Primera Guerra Mundia, sufre una experiencia nefasta y acabará encerrada en una casa pequeña y destartalada, obsesionada por el ahorro y el dinero hasta que muere en 1935.