La tripulación de la Diane, capitaneada por Jack Aubrey, es asaltada por un grupo de feroces piratas malayos; consigue escapar y hacerse con una maltrecha goleta con la que deberán enfrentarse a la Cornélie, una poderosa fragata francesa de treinta y dos cañones, y por si fuera poco, navegar por aguas mal conocidas por los cartógrafos británicos. O'Brian demuestra en esta novela un conocimiento de la época sobre la que escribe realmente excepcional, pero lo que la convierte en una obra apasionante.