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Mary Godwin Wollstonecraft Shelley nace en Londres en 1797. Hija del escritor y economista William Godwin y de la escritora feminista Mary Wollstonecraft, se educó en un ambiente plagado de ideas románticas e ilustradas. A los once días de su nacimiento su madre murió y Godwin decidió darle el apellido materno.
A los diecisiete años se fugó de su casa con el poeta Percy Bysshe Shelley, con el que se casó dos años más tarde, al suicidarse la primera esposa de éste. Su matrimonio duró ocho años. En 1822, Percy Shelley se ahogó en un río y su mujer exigió que abrieran el cadáver para sacarle el corazón. Solía viajar con este macabro recuerdo a todos lados. A partir de este momento, Mary Shelley decide dedicarse a promocionar la obra de su esposo. Publica así sus Poemas póstumos (1824) y edita sus Obras poéticas (1839) con valiosas y detalladas notas.
En 1818 Mary escribió su obra más importante Frankenstein o el Moderno Prometeo. Durante uno de sus múltiples viajes, apostó con Lord Byron escribir un cuento de fantasmas. Paisajes sombríos, bosques tenebrosos, ruinas medievales y castillos con sus respectivos sótanos, criptas y pasadizos son algunos de los elementos que constituyen este gran mito de la novela gótica y de la literatura de terror. La obra, además, muestra la preocupación de la época por los límites y consecuencias de una ciencia que se veía como imparable.
Aunque escribió cuatro novelas más, varios libros de viajes, relatos y poemas, sólo su primera obra alcanzó el éxito. Mary Shelley murió paupérrima en Londres en 1851.
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