Graduado en Estudios Germánicos en Swarthmore College de San Luis, marchó a Alemania con una beca Fulbright, estudiando Filología germánica en la Universidad Libre de Berlín. A su regreso, trabajó en el laboratorio de sismología de la Universidad de Harvard, marchando a Nueva York en 1987, y publicando su primera novela al año siguiente. Colabora con Harper´s y The New Yorker, y ha obtenido premios tales como el Nacional Book Award en ficción y el Premio de la Academia Americana de Berlín.