Estudió Filología Clásica e Historia Antigua en las Universidades de Göttingen y Berlín, doctorándose en la primera. Durante cinco años fue profesor de enseñanza secundaria en Husum y Berlín y posteriormente en el Städtichen Gymnasium de Frankfurt. Más tarde fue profesor de Filosofía en la Universidad de Basilea, en Suiza y finalmente en la de Jena, en la que se jubiló. Durante un año, dio clases en la Universidad de Nueva York. En el año 1908, obtuvo el Premio Nobel de Literatura.
Fue autor de obras de filosofía, dentro de la tradición idealista.
