Estudió ingeniería en el Instituto Politécnico de Copenhague, estudios que abandonó, dedicándose durante treinta y un años a la docencia como profesor de escuela secundaria, y posteriormente al periodismo. Publicó por primera vez en 1881. En 1917, obtuvo el Premio Nobel de Literatura, compartido con Kart Gjellerup.
Fue autor de novelas y relatos cortos en el género del realismo naturalista, siendo sus obras un retrato de la sociedad de la época.
