Tras la escuela secundaria, fue enviado a una granja de un tío suyo para aprender agricultura, pero al cabo de un año y medio, lo dejó a causa de su mala salud. Recibió clases de Escultura en Breslau y de Filosofía e Historia de la Literatura en la Universidad de Jena, abandonando los estudios en ambas. Marchó dos años a Italia para dedicarse a la escultura, pero fracasó. A su retorno, estudió en Dresde y Berlín, abandonando de nuevo los estudios. Se afincó en Berlín para dedicarse a la literatura, alcanzando el éxito y representando sus obras de teatro. Marchó a Schreiberhau continuando su labor creadora. Supo contemporizar con los movimientos políticos de la época, incluso con el partido nazi, al que se afilió. También triunfó como director teatral. Recibió numerosos premios y honores, siendo nombrado Doctor Honoris Causa por varias Universidades. En 1912, obtuvo el Premio Nobel de Literatura.
Fue autor de poemas, ensayos, novelas y especialmente obras teatrales, dentro del naturalismo alemán, del que se le considera uno de sus fundadores.
