En este libro, Ralf Dahrendorf analiza los peligros que amenazan el orden liberal en los Estados democráticos y los obstáculos para el establecimiento de ese orden en aquellos países que apenas lo conocen o que nunca lo han conocido. En las democracias occidentales, la libertad está amenazada por una globalización sustraída a la formación de la voluntad democrática y por el nuevo regionalismo antiliberal, pero también por el autoritarismo político y su otra cara, la apatía de los ciudadanos. En el mundo poscomunista, quienes vuelven a la democracia pueden empezar a volver a dudar de ella, pues el bienestar, al que consideran como un efecto inmediato de un sistema democrático, siempre tarda en llegar.