Se formó en el Amherst College con postsgrado en Economía en el MIT (Instituto Tecnológico de Massachussets). Posteriormente asistió a la Universidad de Chicago, doctorándose en el MIT. Ha sido profesor de numerosas universidades y es catedrático en la Universidad de Columbia. Ha ocupado varios puestos de carácter político y ha sido vicepresidente y economista jefe del Banco Mundial. Se le considera un neo keynesiano.

La mayoría de sus publicaciones son de carácter técnico en economía, pero también ha publicado libros de tipo divulgativo. Es crítico con la globalización y las instituciones internacionales de crédito. Fue Premio Nobel de Economía en el año 2002.