Estudió Letras en Aix-En-Provence y se doctoró en la Universidad de La Sorbona, de la que fue profesor. En 1986 fue nombrado profesor del Colegio de Francia y en 1995 miembro de la Academia Francesa de la que fue director. Escribe en varios periódicos como Le Figaro y Le Monde.
Es autor de numerosísimos libros y ensayos sobre la historia y la cultura francesa, en especial sobre retórica, disciplina de la que es especialista. Ha recibido numerosísimos premios y honores como la Legión de Honor y doctorados Honoris Causa por varias universidades.
