Inició sus estudios en Kenosha, donde se trasladó muy joven y después en el Williams Institute de Berkeley, finalizando en el City College de Los Ángeles. A los quince años ya escribía artículos y cuentos en importantes periódicos de su país. Entre 1948 y 1958, se dedicó a escribir guiones cinematográficos y televisivos. En 1959 publicó su primera novela, que no tuvo el éxito que tendrían las que escribió después.

Su obra es la novela, de ficción o realista, en la que combina la investigación rigurosa y el ingenio, siendo su lectura fácil y amena. En ella, se tratan temas como la política, la religión o el sexo. Precisamente la facilidad de lectura, fue motivo de críticas e incluso desprecio por parte de los críticos literarios. Aún así, vendió mas de 250 millones de ejemplares con infinidad de traducciones, siendo uno de los escritores mas leídos de todos los tiempos.