De origen judío, no concluyó sus estudios secundarios, poniéndose a trabajar en Hamburgo con su tío Samuel, que era banquero, y que le mantendría económicamente durante toda su vida, en un negocio textil. Más preocupado por la literatura que por los negocios, la empresa quebró, enviándole su tío a estudiar a la Universidad de Göttingen, a la que seguiría la de Bonn y finalmente la de Berlín, en la que se doctoró en Derecho, convirtiéndose al luteranismo el mismo año de sus doctorado. Comenzó a publicar sus primeros poemas con éxito, y en 1931 marchó a París, ciudad en la que se reuniría con importantes personajes de la vida cultural europea. Fue corresponsal del Augsburger Allgemeine Zeitung, enviando artículos políticos que más tarde serían censurados en Alemania, y que serían recogidos por su editor en un famoso libro. Continuó escribiendo versos y prosa incluso durante los ocho últimos años de su vida, en los que una enfermedad le obligó a permanecer en cama.