Con dos años marchó con su familia a Noruega, en donde con dieciséis años, tuvo que abandonar los estudios tras la muerte de su padre. Tras un breve curso de secretariado, comenzó a trabajar como secretaria en una empresa de ingeniería, comenzando a escribir en su tiempo libre. Tras la publicación de su tercer libro, con el que alcanzó el éxito, abandonó su trabajo para dedicarse exclusivamente a la escritura. Viajó por Europa gracias a una beca, y en 1919, fijó residencia en Lillehammer. En 1924, se convirtió al catolicismo, siendo miembro laico de la orden de los Dominicos. Con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, se exilió a Nueva York, en donde fue activista en defensa de su pueblo contra la invasión nazi y de los judíos. Tras la guerra, regresó a Noruega, falleciendo cuatro años más tarde. Fue presidenta de la Asociación de Escritores Noruegos, y en el año 1928, recibió el Premio Nobel de Literatura.
