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Asistió a las universidades de Harvard y Oxford. Trabajó como colaborador de la revista The New Yorker (1955-1957). Su primer libro fue La gallina de la carpintería (1958), una colección de poemas. Los personajes de su primera novela, La feria del asilo (1958), son los miembros de una residencia de ancianos. Corre, Conejo (1960) narra la historia de un joven que intenta superar un periodo de desilusiones; El regreso de Conejo (1971), Conejo es rico (1981; Premio Pulitzer en 1982), y Conejo descansa (1990; Premio Pulitzer en 1991) poseen el mismo personaje, el anterior. En 1963 recibió el Premio Nacional del Libro en su sección de narrativa con El centauro, donde transforma al centauro de la mitología griega Quirón en un maestro de escuela de Pennsylvania y la utiliza de manera autobiográfica para contar sus relaciones con su padre que también era profesor. En torno a la granja (1965) es una breve visión del pasado y el presente, representados por su madre y su mujer. Parejas (1968) cuenta la situación de unos matrimonios de las afueras de una ciudad en los Estados Unidos. El libro de Bech (1970) es una colección de siete historias interrelacionadas acerca de un escritor. Sus siguientes obras narrativas son: Golpe de Estado (1979), una novela que se desarrolla en un imaginario país africano; El regreso de Bech (1982), Las brujas de Eastwick (1984), que fue muy criticada por considerarse antifeminista, y Brazil (1994). Su agudeza como crítico literario se pone de manifiesto en una colección de ensayos titulada Alcanzando la orilla (1983).
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