Estudió Lengua y Literatura Inglesa en la Universidad Queen en Belfast y fue profesor del Colegio San José en la misma ciudad, comenzando por entonces la escritura de poemas. Fue profesor en la misma universidad en la que se había licenciado y marchó a Estados Unidos como profesor invitado en la universidad de Harvard. A su regreso, fue profesor en el Carysfort Collage de Dublín, cargo que abandonó para marchar de nuevo a la Universidad de Harvard como profesor de Retórica y Oratoria, puesto que hizo compatible con el de profesor de Poesía en la Universidad de Oxford, abandonado finalmente la actividad docente para dedicarse por completo a la escritura. Ha recibido numerosos premios y honores, siendo Doctor Honoris Causa por varias universidades, y recibiendo el Premio Nobel de Literatura en 1995.