El Diccionario de los ismos fue publicado por vez primera en 1949 y en una segunda edición, revisada y aumentada por el autor, en 1956. La presente edición se basa en esta segunda, pero añadiendo voces que el autor elaboró posteriormente. Juan Eduardo Cirlot ofreció en esta obra un compendio de estética (arte, música, literatura, filosofía…) bajo la forma de «diccionario» -tan querida por él- y de los «ismos». «Ismo significa “perteneciente a”, pero también quiere decir lo que esa integración tiene de partidista, de fanática; los ismos verdaderos se producen desde el momento en que uno de los factores del complejo artístico se insurrecciona contra la armonía del conjunto y asume la dirección intencional-expresiva de la obra. […] Así el cubismo, el impresionismo y el expresionismo son los productos de una parcial estructuración de la realidad, según diversos puntos de vista. Lo real se ha desmontado en sus componentes y cada ismo elige una de esas particularidades y la desarrolla concienzudamente con exclusión y apartamiento de las obras…»