Gerard Gales, marinero mercante de Nueva Orleáns, es abandonado de manera accidental en el puerto de Amberes, indocumentado y sin dinero. Perdidas sus señas de identidad, Gales dará tumbos por media Europa siendo repudiado en todas partes. Tras vivir de la mendicidad durante un tiempo, entra a formar parte de la infame tripulación del Yorikke, un barco ruinoso en el que habitan aquellos que han sido expulsados de la sociedad y que se dedican al contrabando internacional. El barco de los muertos es una novela de aventuras de tintes autobiográficos y una crítica hacia la pervivencia en Europa del Estado regido por la lógica de la guerra, que se sustenta en el control y la sospecha.