Antes de la caída del Muro, en los precarios edificios del lager de Marienfelde, en Berlín occidental, donde se alojan los refugiados llegados de países del otro lado del Telón de Acero, se cruzan los destinos de numerosas personas que aspiran a integrarse en la sociedad que les ha acogido. Entre ellas, se encuentra la atractiva Nelly Senff, una joven viuda que abandona la República Democrática Alemana junto con sus dos hijos; Krystyna Jablonovska, violonchelista polaca que ha huido de su país para procurarle a su hermano, enfermo de cáncer, un tratamiento mejor, y el joven Hans Pischke, actor y antiguo presidiario. Un cuarto personaje, John Bird, miembro del servicio secreto estadounidense, que, junto con agentes de numerosos países, toma declaración a los refugiados, está más interesado en el pasado de éstos (para averiguar si alguno trabajó, o sigue trabajando, para la Stasi) que en el incierto futuro que les espera.

La joven escritora Julia Franck presenta de manera magistral, con delicadeza a la vez que con humor desesperado, el drama que viven sus personajes. En las estrecheces del lager se agudizan las relaciones entre las personas, y Julia Franck lo sabe muy bien, no en balde vivió durante tres meses en Marienfelde cuando tenía ocho años.