Licoln Rhyme, el astuto criminalista  de El coleccionista de huesos, deberá enfrentarse en esta ocasión con el Fantasma, un peligroso delincuente chino que se dedica al tráfico humano de sus compatriotas. Gracias a la habilidad del detective uno de los barcos que transportan inmigrantes es interceptado en la costa de Nueva York pero el Fantasma lo hace explosionar, iniciando de inmediato una feroz caza de los supervivientes, que su han refugiado en Chinatown.
Para impedir que sean asesinados, Rhyme deberá adentrarse en el mundo chino, en sus creencias, mitos y filosofía, y dejar que su científico método de trabajo se impregne de una cultura tan ajena como rica.