En la primavera de 1989, Jian Wan, estudiante de la universidad de Shanning, se prepara para acceder a un doctorado en Pequín cuando su tutor, el profesor Yang, sufre un derrame cerebral. Jian, que está prometido con Meimei, la ambiciosa hija del profesor, acepta sumisamente atenderlo y hacerle compañía por las tardes. Pero todo se tuerce cuando el profesor enfermo pierde a ratos la conciencia y empieza a desvariar ante un sobrecogido Jian. En sus delirios, unas veces disparatados, otras veces furibundos, Yang desvela aspectos muy penosos de su pasado de intelectual perseguido durante la Revolución Cultural, así como episodios de su vida personal y de su carrera profesional muy poco convenientes. Escindido entre la lealtad y la traición, al hasta entonces ingenuo Jian se le descubre un mundo desconocido, mientras a su alrededor sus compañeros convocan a manifestarse a todos los estudiantes en la imponente plaza de Tiananmen.