La llamada «guerra contemporánea contra el terror» no es un «choque de civilizaciones» ni un conflicto tan nuevo como algunos han proclamado. Más bien, el conflicto actual es un eco del choque que se produjo en el siglo xx entre los impulsos del totalitarismo fascista y las democracias liberales, basadas en la secularización y la tolerancia. Para Paul Berman nos hallamos, en realidad, ante una confrontación entre un sistema absolutista y una «libertad que reconoce la existencia de otras libertades». Con el fin de defender esta última, según el autor, hay que movilizar todos nuestros recursos, morales, intelectuales y, a veces, militares. En la actualidad, el fundamentalismo islámico, frustrado y alienado por las sociedades modernas, parece haber recogido el testigo del fascismo y abrazar las mismas nociones de martirio glorioso que alimentaron el terrorismo nihilista europeo, algo que no debería extrañarnos, puesto que muchos de los más destacados intelectuales islámicos se educaron en universidades de nuestro continente.
 
  Berman fundamenta su tesis con un profundo examen de los escritos de Sayyid Qutb (1906-1966), el filósofo egipcio enemigo de cualquier forma de secularización y cuya interpretación del Corán influyó decisivamente en Osama bin Laden. Nociones tan importantes como las relacionadas con los derechos humanos, con las políticas antirracistas, con una sociedad abierta y tolerante, hallan en estas páginas una apasionada y a veces polémica defensa.