En 1796, cuando Horatio Hornblower es todavía un prometedor teniente de navío, el joven Nicholas Ramage se ve de pronto al mando de la fragata Sibella, cuando mueren todos sus superiores a manos de los franceses. Ponerse al frente de un grupo de curtidos marineros que acaban de ser derrotados por un navío de 74 cañones no es empresa fácil, pero mayores riesgos le deparan las órdenes que le aguardan en la cabina del capitán.