Novelista, ensayista y poeta, nació el 24 de abril de 1905 y murió el 15 de septiembre de 1989 cuando tenía ochenta y cuatro años.

Con antecedentes ilustrados, estudió ingeniería y se graduó en 1925. Un año más tarde se desplazó a California, a la Universidad de Berkeley, y más tarde a Oxford, ejerciendo la docencia durante varios años.
 
Después de un fracaso matrimonial, se casa con la escritora Eleanor Clark, cuando Robert Penn ya había publicado su primera novela, El caballero de la noche, donde relata y pormenoriza el conflicto del tabaco.

En la década de los años 1920-30 fue un miembro activo del movimiento literario “Los Fugitivos”, cuyos integrantes publicaban sus ideas y pensamientos en la revista del mismo nombre, donde se oponían a la industrialización, reivindicando los valores y tradiciones agrícolas.

Recibió el Premio Pulitzer de Novela en 1947 y  el de Poesía en 1958.