Con nombre de nacimiento Juliet Marion Hulme, pasó gran parte de su infancia en Nueva Zelanda. Sucesivas enfermedades, le hicieron adicta a la lectura, fundamentalmente del tema policíaco. Su vida es desconocida, como corresponde a un miembro de la Iglesia Mormona de la que forma parte.

Su prolífica obra (por contrato debe escribir dos novelas al año) de ambiente policíaco tradicional, está desarrollada en la Inglaterra Victoriana, siendo minuciosa, detallista y bien documentada, y no es de tipo deductivo, como la de otros famosos de la época, sino que se recrea en problemas sociales, ideológicos y políticos. Sus personajes, son el matrimonio Pitt en una serie, y el matrimonio Monk, en otra, que originan novelas totalmente independientes, posiblemente inspiradas en hechos reales de la época. En su juventud, fue protagonista de un oscuro episodio, con asesinato incluido, que le valió cinco años de cárcel. Este hecho fue llevado al cine en Criaturas celestiales en 1994.