Trasladado a Alambra (California) estudió en Passadena, y se alistó en la Fuerza Aérea, participando en la Guerra de Corea. Una vez licenciado, trabajó en publicidad como redactor y como director creativo en dos agencia importantes, produciendo anuncios para televisión y radio, llegando a obtener un premio en el festival publicitario de Cannes entre otros. En 1997 obtuvo el doctorado en Letras de la State University of New York Maritime College presentando su novela Los cazadores del mar como tesis, algo inaudito hasta entonces.

De espíritu aventurero, ha participado en el rescate de más de sesenta barcos naufragados, lo que le ha valido para escribir novelas tanto de ficción como de hechos reales. Su personaje Dirk Pitt, protagonista de muchas de sus novelas, es un ingeniero marino, agente del gobierno y aventurero (un reflejo de su propia personalidad). Sus libros son aventura, fantasía y alta tecnología desarrollada en el mar, lo que ha cautivado a millones de lectores que convierten sus obras en best-sellers.