Se licenció en el Clare College de la Universidad de Cambridge y estudió con una beca en la de Yale en estados Unidos. Ha sido director literario de la revista El Espectador, y jefe de la sección literaria de The Times. Ha trabajado como crítico en prensa y televisión.

Iniciándose en la poesía, ha sido sobre todo ensayista y novelista, siendo muy conocido por sus biografías noveladas y por sus novelas históricas, desarrolladas normalmente en Londres. Sus novelas están perfectamente documentadas y con gran lujo de detalles, caracterizándose por la interacción entre pasado y presente. Ha recibido numerosos premios.