Graduado en el Dawson College, se licenció en Psicología Experimental en la Universidad McGill en 1976, doctorándose en la de Harvard en 1979. Trabajó investigando en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, en el que posteriormente sería profesor del departamento de Cerebro y Ciencias Cognitivas, y fue profesor en las universidades de Harvard y Stanford. Desde el año 2008, es profesor de Psicología de la Familia en la Universidad de Harvard. Es doctor honoris causa por numerosas universidades.

Además de sus publicaciones científicas, es bien conocido por los libros dedicados al público en general sobre ciencia del conocimiento, aprendizaje, mente y lenguaje.