Como respuesta al romanticismo y a su componente idealista y con grandes dosis de fantasía, nace la necesidad, impulsada también por una serie de cambios sociales, de un nuevo tipo de literatura que mostrara la realidad tal y como era, que enseñara la naturaleza del ser humano y también cómo y en qué condiciones vivía.

La novela fue elegida como vehículo ideal para esta literatura, llamada realismo, que nació con toda seguridad en Francia con Balzac y que a partir del siglo XIX se extendió por Europa hasta llegar a España, vía el Naturalismo de Zola, por ejemplo, y cuyos máximos exponentes serían Blasco Ibáñez, Leopoldo Alas Clarín, Benito Pérez Galdós o Emilia Pardo Bazán entre otros.

Los temas escogidos fueron cercanos a sus lectores en la época, como el matrimonio y sus problemas o la lucha social y los problemas derivados de la ideología, siempre a través de una percepción lo más objetiva de la vida y el mundo en el que se movían los propios autores. También el lenguaje cambió, acercándose al de los personajes reales.