Tras el desarrollo de un primer género criminal dedicado a la ficción detectivesca auspiciado por autores como Conan Doyle, Poe o incluso, ya en el siglo XX, Agatha Christie, surge un estilo nuevo de considerar las clásicas historias de tipo enigma.

Autores como Raymond Chandler o Dashiel Hammet comienzan a utilizar la violencia como un aspecto más importante de la narración, así como la presencia de ambientes sórdidos y que antes eran dados de lado. Es en la novela negra donde se empieza a plasmar una parte de la sociedad considerada tabú en gran parte de la literatura de mediados del siglo XX.

También se orienta la narración hacia los personajes dejando de lado la resolución del crimen o el enigma planteado, concediendo importancia al desarrollo y los diálogos, cargados de dialectismo y palabras vulgares. También se realiza crítica política, ética o social, dependiendo del autor, usando el género negro como una manera de denuncia frente a la sociedad.

Dentro del género habría que destacar, además de los ya mencionados, a autores como Mickey Spillane, Ruth Rendell, James M. Cain, Chester Himes o James Ellroy, entre otros muchos.