En la última década del siglo XX, mientras se desmantelaban distintas formas de la asistencia social, según numerosos pensadores se mejora el bienestar de los hombres concentrándose en el potencial y no en la necesidad. Richard Sennett siempre ha discrepado. En esta deslumbrante mezcla de recuerdos personales y meditaciones teóricas, el autor se ocupa de la necesidad y de la responsabilidad social frente al abismo de la desigualdad. En un mundo confuso de relaciones sociales «flexibles», el respeto es algo que inquieta a todos, al empleado que trabaja a las órdenes de una dirección insensible, al asistente social que intenta ayudar a un individuo agraviado, o al virtuoso músico y su acompañante, que pretenden formar un dúo perfecto.