En mayo de 1789, don Nepomuceno de Cárdenas, un ilustrado caribeño, dueño de un ingenio azucarero y de un ingenio volteriano, embarcó rumbo a París, para ser testigo de la Revolución. Le guiaban dos deseos: aprovechar las oportunidades que el progreso le brindaba y buscar el modo de hacer felices a sus esclavos. Al fin y al cabo, como dijo el terrible Saint-Just, afilando la guillotina, la felicidad es una idea nueva en Europa, una idea descubierta por la Revolución. Así comienza esta obra, que no es una novela, tampoco un libro de historia, ni un tratado de filosofía, sino un ensayo sobre la experiencia política.