Cumpleaños lejos de casa recoge una faceta poco conocida por el gran público, ya que José María Merino dejó de escribir poesía en la primera mitad de los años setenta. Sin embargo, su producción poética contiene un elemento narrativo de original factura, como reconoció ampliamente la elogiosa crítica de la época, y concentra algunas de las claves de su producción literaria posterior, especialmente de sus cuentos.