El libro de los mil caracteres fue compuesto a principios del siglo VI por Zhou Xingsi, súbdito del emperador Wu Di. Circulan varias versiones de la leyenda que dio origen al texto: el Emperador se propuso la elaboración de una cartilla que simplificara al máximo el aprendizaje de la lectura y escritura de los principales caracteres chinos, para lo cual pidió a su ministro Wang Xichih que hiciera una selección de los mil caracteres que él considera básicos en la lengua china.