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No es una exageración, o al menos no se lo parecerá a gran parte de los aficionados al género fantástico, afirmar que el británico James Graham Ballard, recientemente fallecido a la edad de setenta y ocho años a consecuencia de un cáncer de próstata, era una de las pocas leyendas del género que permanecían con vida. En menos de tres años han fallecido tres de los autores más importantes de ese movimiento, denominado New Wave (o Nueva Ola para los hispanohablantes), que renovó la ciencia ficción en las décadas de los sesenta y setenta: Kurt Vonnegut en 2007, Thomas Disch en 2008 y el propio Ballard. Esto, unido a otros decesos de escritores considerados imprescindibles en el fantástico (especialmente el de Stanislaw Lem en 2006, de gran impacto entre sus lectores), sirve para alimentar el pesimismo instalado entre los aficionados desde hace tiempo. La muerte de Ballard no hace sino confirmar que, dentro de no mucho, ya no quedará ni uno sola de las grandes voces de la ciencia ficción.

Esto sería asumible de existir un recambio generacional cualitativamente comparable, pero ahí radica el problema: la tan trillada máxima de “cualquier tiempo pasado fue mejor” se ha convertido, de un tiempo a esta parte, en la consigna suprema de muchos aficionados a la ciencia ficción. ¿Realmente no ha surgido, en todo este tiempo, una generación válida para reemplazar a los ancianos mitos? ¿No será el pesimismo al respecto de esta cuestión otra cosa más que una parte fundamental del discurso victimista que ciertos aficionados tienen a bien esgrimir?

Sea como fuere, lo paradójico es que, más allá de las distopías que lo hicieron famoso entre los seguidores del género fantástico, J. G. Ballard será recordado por una autobiografía, ambientada en la Segunda Guerra Mundial, titulada El Imperio del Sol, posteriormente llevada al cine de manera notable por Steven Spielberg. Ballard, nacido en Shanghai, estuvo recluido, efectivamente, en un campo de prisioneros japonés durante la guerra, hecho que reflejan la novela y la película. La popularidad del libro se multiplicó tres años después con la multi-nominada producción hollywoodiense (seis candidaturas a los premios Oscar), por lo que para el grueso del público, que desconocía la actividad literaria del autor durante las décadas anteriores, Ballard era un autor mainstream en toda regla (algo que se vería reforzado en novelas posteriores).

En la década de los 90 Ballard volvería por sus fueros, volviendo a adentrarse en mundos distópicos situados en un futuro que bien podría empezar mañana mismo: es el caso de sus comentadas Noches de cocaína (Cocaine Nights, 1996), Super-Cannes (2000) o Milenio Negro (Millenium People, 2003). En el caso de la primera, una excelente novela ambientada en la Costa del Sol malagueña, está por ver si, a día de hoy, deberíamos seguir considerándola una novela de ciencia ficción y no una obra realista en toda regla.

Con Ballard se nos ha ido uno de los más imaginativos autores del siglo XX, y también uno de los que más nos ha puesto en sobreaviso sobre problemas futuros (y presentes) de nuestra sociedad: la crisis de las clases medias, el peligro de la cultura del ocio en las clases altas, el impacto humano en el medioambiente, etc. No es difícil considerarle como un adelantado, en cierto sentido, a su tiempo, no tanto por algo parecido a la premonición sino por sus grandes dotes de observación de lo que le rodeaba. Que se dedicara fundamentalmente al género distópico nos dice muy a las claras que no le gustó demasiado lo que vio.

Dresden era una hermosa ciudad de Alemania que durante la Segunda Guerra Mundial fue bombardeada por los aliados hasta el punto de inventar una nueva palabra, la dresdenización, es decir, la destrucción total y absoluta de una ciudad. Durante dos días, a mediados de febrero de 1945, los habitantes de Dresden, ciudad que no era objetivo militar ni contaba con industrias bélicas, fueron totalmente masacrados. Entre los pocos supervivientes, entre las ruinas y los miles de civiles, estaba un prisionero del ejército americano, Kurt Vonnegut, escondido, junto a otros seis soldados, en el Matadero 5 que da nombre a la novela.

Durante muchos años, este bombardeo, tan lejos de la visión épica y justa de la guerra que vendió el gobierno de los EE.UU. a sus conciudadanos, fue acallada, y los pocos supervivientes, como el caso de Vonnegut, no podían o no sabían, como contar su historia. Pasaron bastantes años hasta que el escritor americano pudo finalizar una historia coherente para acercarnos a la realidad de la masacre, aunque, como nos dice el mismo: no hay nada inteligente que decir sobre una matanza.

No se trata de una biografía, ni de una obra realista, ni siquiera en primera persona. Vonnegut utiliza un extraño personaje, Bill Pilgrim, para contarnos su historia. Bill tiene un don especial: puede viajar en el tiempo, pero sólo en lo que podríamos llamar “su tiempo”, es decir, dentro de los límites de su vida. Así, sabe cuándo y como morirá, quien será su esposa,.. pero su principal conocimiento es que todo ya está escrito, él ya ha estado allí antes, y no se puede hacer anda para cambiarlo, por que haga lo que haga sucederá lo que ha de suceder. Es por lo tanto, un hombre arrastrado por los acontecimientos, aunque sepa que va a suceder. Así debieron sentirse los habitantes de Dresden, centro y sentido, y sinsentido, de la historia, una historia en la que aparecen escritores de ciencia ficción, extraterrestres, viajes en el tiempo, humor negro, y, aun así, es una de los acercamientos más duros a la estupidez y al horror de la guerra, además de ser una de las novelas norteamericanas más influyentes de siglo XX.