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El National Book Award es seguramente el segundo premio literario más importante en Estados Unidos después del prestigioso premio Pulitzer. Se entrega anualmente desde el año 1950, y los ganadores reciben una estatuilla de bronce y 10000 dólares, aunque la recompensa económica siempre acaba siendo mayor, ya que la recepción del premio suele resultar en infladas ventas para el libro galardonado. Si bien los ganadores suelen ser escritores poco conocidos o comercialmente casi ignorados, sí que ha habido algunos autores cuyos nombres nos suenan sobradamente: entre ellos está Philip Roth (por El teatro de Sabbath en 1995) o Ralph Ellison (por El hombre invisible, en 1953).

Este año la categoría de “no ficción” ha tenido una ganadora totalmente inesperada: la rockera veterana Patti Smith, con su obra Éramos unos niños, libro de carácter autobiográfico que se centra en la amistad que compartía con el fotógrafo Robert Mapplethorpe, desde que se conocieron, en el mes de julio de 1967, hasta que Robert falleció, en 1989. Aunque la obra se centra en su relación con el fotógrafo, también se narran encuentros con grandes personalidades de la época: desde Andy Warhol al poeta Allan Ginsberg. Aunque Patti sea conocida sobre todo por su carrera musical, la literatura ha tenido siempre una gran influencia en todo su trabajo, y sus letras son consideradas por muchos como verdadera poesía, como es el caso de otros grandes de la música como Bob Dylan o Tom Waits.

Al aceptar el premio, Smith recordó sus años de ambición literaria, particularmente el tiempo que pasó trabajando en la librería Scribner’s de la Quinta Avenida de Nueva York. Ella soñaba con tener un libro propio, uno que hubiera escrito ella, que pudiera poner en las estanterías de esa librería. Dijo que cuando abría las cajas que contenían las copias del libro ganador del National Book Award, se preguntaba cómo sería ganarlo. Ahora, con 63 años y con su primer libro, por fin sabe lo que se siente.

Smith no fue la única gran sorpresa de la noche. La escritora Jaimy Gordon obtuvo el premio en la categoría de ficción por su obra Lord of Misrule, una novela sobre el mundo del caballo centrada en la figura del dueño de un establo que se acerca a la bancarrota. La propia Gordon fue la más sorprendida, lleva publicando libros a través de pequeñas editoriales casi desconocidas desde hace años, y reconoció no haber preparado discurso de aceptación por la sencilla razón de que, aunque sabía que estaba nominada, no pensó que ganaría. Los demás premios fueron para Terrance Hayes, en la categoría de poesía, por Lighthead; para Kathryn Erskine, en la categoría de literatura infantil y juvenil por Mockingbird, protagonizado por una niña de once años con síndrome de Asperger que intenta superar la muerte de su hermano; y el escritor Tom Wolfe se llevó una medalla honorífica por su contribución al mundo de la literatura estadounidense.

Uno de los actos que suele ser muy interesante dentro de la Semana Negra de Gijón es la tertulia/mesa redonda en la que muchos de los autores invitados, siempre con algún añadido sorpresa de última hora, participan en torno a un tema dado por la organización.

Este año, sin embargo, me pareció un acto menos redondo que en ediciones anteriores, bien porque el tema elegido -los zombies- no daba para dos días de charla, bien por ser un tema muy parecido al del año anterior -los monstruos- o, simplemente, el tema, pese a la presencia de Jesús Palacios, no era uno especialmente conocido por los presentes.

Sin duda el fenómeno zombie que vivimos ahora, con varias películas recién estrenadas o por estrenar, así como con libros varios sobre zombies, viene determinado por el zombie que plasmó George Romero en los años 70. El término zombie aquí se presenta, no obstante, de una manera ambigua: la película de Romero habla de Muertos Vivientes, lo de llamarlos zombies es una utilización errónea del término proveniente de la tradición mágica afrocaribeña. Es decir: Los monstruos sin mente de la película de Romero no son los seres que se conocían desde el mundo mágico, son herederos de la tradición pulp de terror contemporáneo, sobre todo de la imaginería creada antes del Código Hays, censura que eliminó de las portadas de los cómics decenas de muertos vivientes en busca de justa venganza.

El zombie contemporáneo, o muerto viviente no-afrocaribeño para los amantes del lenguaje políticamente correcto, es posiblemente el primer monstruo pop, nacido en una época en la que la humanidad se movía al borde de la guerra nuclear y los movimientos de la contracultura empezaban a afianzarse en la sociedad occidental.

El zombie pop no tiene objetivos más allá de alimentarse y vagar de un lado a otro. En realidad no se mueve en masa, simplemente se agrupa en torno a la comida, y cuanta más de ella hay más se mueve, más sensación de turba enfurecida ofrece. Romero ha comentado en varias ocasiones que no pretendía dar un aire proletario a sus zombies, tampoco una alegoría del comunismo, como otros han indicado. A mi entender Romero mostró lo que muchos pensaban en la época, que los zombies son la clase media que se mueve a impulsos, sin una razón concreta, mostrando uno de los miedos más profundos del hombre: el vacío que en realidad vive dentro de nosotros.

Es una conexión existencialista, el zombie postmoderno, que nos acecha y que puede ser nuestra madre, padre, hijo o novia, al que tenemos que matar para sobrevivir o dejarnos llevar y convertirnos es un cascarón vacío, se ve reflejado en la frase de Sarte: El infierno son los demás. Alejándose de vampiros y hombres lobo, momias o criaturas de la laguna, el zombie que nos muestra, por ejemplo, Max Brooks en Guerra Mundial Z, sólo tiene sentido después de los años cuarenta.

Se habló un poco sobre la literatura juvenil y los zombies, aunque dejando fuera las novelas dedicadas de la serie de Pesadillas de R.L Stine, en las que puedes encontrar todos los tópicos imaginables de la literatura de terror, o iniciativas en castellano como Cuentos de zombies para niños, así como libros que están saliendo para jóvenes adultos en inglés con temática zombie como The forest of hand and teeth, de Carrie Ryan

Una de las cuestiones que se quedaron en el aire sería la de si tiene futuro el género sobre zombies o si tan pronto como se recuperó de su letargo en los años noventa -mantenido, si acaso, por la productora Troma- volverá a desaparecer hasta la próxima crisis económica.