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Allá por el 2007, un tal Henry Rice se sintió muy decepcionado cuando el cuadro que había puesto a subasta en Christie’s no obtuvo las pujas que anticipaba. Rice había valorado la obra en más de 400.000 dólares (unos 315.000 €), y esperaba recibir alrededor del doble de esta cantidad en subasta.

Y es que no se trataba de un cuadro cualquiera. Según su dueño, lejano descendiente de la novelista inglesa Jane Austen, era un retrato al óleo de la escritora cuando apenas contaba con 13 años. El problema era que los expertos no terminaban de creérselo, debido a que la indumentaria de la jovencita de la imagen no terminaba de coincidir con la moda vigente de aquella época. No discutían la ubicación temporal del cuadro, sino que perteneciera a la escritora, debido a que el vestido que lleva la protagonista del óleo no comenzaría a verse hasta bastantes años más tarde, cuando Austen rondaba la treintena. Esto se tradujo en un fracaso a la hora de intentar subastar el cuadro, ya que ningún inversor o coleccionista se atrevía a gastar dicha cantidad de dinero en un cuadro de dudosa autenticidad.

De Austen se conservan muy pocas imágenes. Además de este supuesto retrato, solo se han encontrado un boceto de la escritora realizado por su hermana (además de una adaptación muy posterior del mismo boceto) y un dibujo, todavía no verificado, que descubrió el año pasado su biógrafa Paula Byrne. El retrato de la hermana de Jane muestra a una joven con el ceño fruncido, casi enfadada, y el dibujo descubierto por Byrne nos enseña a una Jane bastante más adulta, de aspecto seguro y confiado, muy distinta de la adolescente que aparece en el cuadro de Rice.

Sin embargo, algunas investigaciones recientes comienzan a respaldar la teoría de su descendiente. A partir de 1910 el cuadro fue restaurado en varias ocasiones, lo que consiguió eliminar, por lo menos para el ojo humano, determinados datos que aparecían en la obra. Con la tecnología actual, se ha podido examinar la imagen a una resolución tremenda, lo que ha permitido descubrir los restos de un nombre, Jane Austen, en la esquina superior derecha. Junto al nombre figura la firma de Ozias Humphry, autor del cuadro y pintor reconocido de la época (Humphry era miembro de la Real Academia y amigo de otros artistas tan conocidos como Gainsborough o Romney; además se da la curiosa coincidencia de que quedó ciego a partir de 1797, lo que ubicaría al cuadro en el periodo de tiempo que se le atribuye. Todo parece apuntar a que la pintura fue realizada en 1789, año en el que Austen tenía 13 años, año que parece figurar también escrito en el propio cuadro). El descubrimiento se llevó a cabo gracias a la participación del experto fotográfico Stephen Cole, que de hecho suele trabajar para un departamento forense, examinando pruebas fotográficas para casos criminales, al más puro estilo CSI. Quién iba a decir que sería él quien conseguiría deshacer el entuerto; el que podría confirmar, por fin, que el disputado cuadro de Rice es un retrato auténtico de la escritora decimonónica. Dejémoslo, simplemente, en que aparte de tener un talento extraordinario para la escritura, Jane era, además, una adelantada a la moda de su tiempo, una trendsetter con apenas 13 años.